Equipamiento desarrollado por investigadores de la Universidad Católica del Norte favorecerá productividad de la pequeña y mediana minería

Económico, móvil y fácil de utilizar es el kit para determinar cobre soluble in situ CUSTER que desarrolló un grupo de investigadores de la Universidad Católica del Norte (UCN) , el cual busca mejorar las capacidades productivas de la pequeña y mediana minería en Chile.

El equipamiento corresponde a un desarrollo tecnológico que permitirá a los productores determinar en terreno leyes de mineral de cobre, sin tener que enviar muestras a grandes centros especializados muchas veces lejanos y costosos.

El kit se basa en técnicas de análisis químicos tradicionales que fueron adaptadas para funcionar en las faenas productivas, siendo probado en forma exitosa en la minas Rosario y Julia, entre otros yacimientos, ubicados en la Región de Antofagasta.

La conceptualización y el diseño de la unidad estuvieron cargo de investigadores del Centro de Biotecnología “Profesor Alberto Ruiz” (CBAR) de la UCN, quienes para su desarrollo tomaron en consideración las opiniones de los productores, los que dieron a conocer sus requerimientos para así materializar el equipamiento. “Es un proyecto que nació de las conversaciones con actores locales del área de la minería, quienes nos manifestaron sus necesidades”, resaltó la Directora del CBAR, Dra. Cecilia Demergasso.

Funcionamiento

El kit para determinar cobre soluble in situ CUSTER está pensado para facilitar el trabajo de los pequeños mineros. Los productores están en condiciones de hacer muestras con procedimientos simples, las que luego pueden analizar mediante procesos químicos fáciles de aplicar.

Todo está pensado para que los resultados estén disponibles en un par de horas, lo que permite a los potenciales usuarios tener información en forma rápida y confiable, lo que ayuda a determinar los porcentajes del cobre presente en las muestras. “Al conocer las leyes del mineral, los productores pueden hacer una planificación a corto, mediano y largo plazo, y así disminuir sus costos, especialmente los de transporte”, explicó la directora del proyecto e investigadora del CBAR, Dina Cautivo.

La ingeniera civil bioquímica agregó que con anterioridad los empresarios mineros no contaban con una herramienta objetiva en terreno para determinar las leyes, lo que dificultaba sus operaciones.

El proyecto tuvo una duración de dos años, con financiamiento del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC-R) de la Región de Antofagasta. En su fase inicial, la iniciativa contó con el apoyo del Ministerio de Minería y de la Empresa Nacional de Minería (Enami). Esta última es la principal compradora de la producción de los pequeños y medianos mineros en Chile.

Evaluación en Terreno

La evaluación en terreno fue positiva y valorada por los usuarios. En este grupo resalta la visión de Marcela Rojas, Presidenta de la Asociación Gremial de Productores y Dueños de Minas de Taltal. “El kit sí dio resultado”, sostuvo la empresaria, quien explicó que la herramienta permite insertar tecnología y optimizar recursos.

Puso de relieve que antes de la baja del cobre su organización contaba con cerca de 60 asociados, de los cuales en la actualidad solo quedan unos 18 activos. Ante este escenario, calificó el proyecto como de “vital importancia”, ya que puede asegurar una ley, lo que permitirá disminuir los costos de producción y mejorar la explotación y el traslado del mineral hacia las plantas de Enami.

Otra ventaja es que el equipamiento permite conocer con antelación las características del mineral que esperan producir y enviar. “Nosotros como pequeños productores trabajamos por intuición minera”, afirmó la dirigenta, junto con agregar que si bien a simple vista pueden calcular promedios, el kit les entrega una mayor seguridad.

Patentamiento

Uno de los clamores de los empresarios mineros es poder tener, lo antes posible, la herramienta en sus respectivas faenas. Sobre el particular, el kit ya inició su proceso de obtención de patente con el objetivo de proteger este desarrollo en el futuro. Al mismo tiempo, se espera iniciar en un futuro cercano la etapa de empaquetamiento, para que así, a través de empresas interesadas, pueda ser producido y comercializado, y que de este modo esté pronto disponible para los potenciales usuarios.

Proyecciones

Entre sus características, el kit tiene la particularidad de ser el resultado de la suma de capacidades de la academia, el gobierno y el sector productivo, este último representado por los usuarios de la herramienta.

Para el Centro de Biotecnología de la UCN, según explicó la Dra. Cecilia Demergasso, la iniciativa les permitió conocer y trabajar con nuevos actores de la minería, y buscar junto a ellos soluciones a sus problemáticas.  Esta idea fue compartida por el geólogo y académico de la UCN, Dr. Guillermo Chong, quien destacó el proyecto como un logro, ya que permite a quienes hacen la pequeña y mediana minería, tener un nexo directo con la ciencia.

Puso en valor el hecho de desarrollar conocimiento para la gente que trabaja, en especial para los pequeños productores y pirquineros, que dijo “son los parientes pobres de la minería”, en un país cuya historia está marcada por la importancia de esta actividad productiva.