Proyecto piloto desarrollado por la Universidad de Antofagasta y la empresa francesa Geolith optimiza los procesos industriales gracias al uso sustentable del agua y la energía

Entregar una innovadora alternativa para la Minería No Metálica en pro de la utilización eficiente y sustentable de los recursos naturales del norte de Chile, es la nueva apuesta de la Universidad de Antofagasta que se materializó con la inauguración de una Planta Piloto de Extracción Directa de Litio en el Campus Coloso.

Las instalaciones abrirán significativas oportunidades a la industria, permitiendo poner a prueba proyectos con una tecnología que utiliza salmueras chilenas de primera fuente.

“Esta planta piloto de extracción de litio sustentable tiene la ventaja de aportar a la denominada Minería Verde, por lo que esperamos que esta experiencia piloto sea el punto de origen de una planta de mayor capacidad. La iniciativa, además, forma parte de un encadenamiento productivo que es resultado de nuestra labor como formadores de especialistas del área”, destacó el rector UA, Dr. Luis Alberto Loyola.

La iniciativa está enmarcada en un acuerdo de colaboración entre la empresa francesa Geolith y el Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales, CELIMIN, de la UA, quienes aportarán desde la ciencia a resolver problemáticas y madurar una tecnología que podría revolucionar esta industria, en un proyecto de gran relevancia que además cuenta con el financiamiento del gobierno francés a través de fondos públicos del Ministerio de Economía para pequeñas empresas.

“Es muy importante apoyar a las pequeñas empresas que pueden cambiar la manera en que hacemos las cosas con tecnología muy innovadora, pienso que el gran desafío ante nosotros es compatibilizar la transición energética, que es indispensable debido al cambio climático, y el desarrollo sostenible, protegiendo el medio ambiente”, manifestó el embajador de Francia en Chile, Pascal Teixeira Da Silva.

El hito inaugural de esta planta piloto también fue destacado por el director de Geolith, Pedro Ruiz, quien indicó que “Chile es uno de los centros mundiales del Litio, tiene una de las reservas mundiales y además posee un marco regulatorio político que permite que las empresas privadas vengamos con confianza a trabajar con los científicos y empresarios. Esta dualidad nos permite a todos seguir siendo actores relevantes para la industria del litio. Para nosotros era una elección obvia estar presentes en este territorio”.

Tecnología

LI-CAPT se denomina la innovación científica desarrollada por la empresa Geolith que ya ha sido probada a escala de laboratorio, y con un primer piloto en Francia y Reino Unido.

La tecnología que ahora estará disponible para su utilización en nuestro territorio, se posiciona como un importante instrumento de investigación para mejorar tecnologías asociadas al litio, y con directo aporte a la zona geográfica denominada ABC, por la presencia de este mineral en Argentina, Bolivia y Chile.

El sistema funciona como un “filtro” por el cual circula salmuera natural, desde donde LI-CAPT captura el litio dentro de su estructura. Este funcionamiento posee la ventaja de que el resto de sales disueltas en la salmuera, y el agua presente en la misma, pueden ser devueltos a su fuente natural, optimizando la utilización de recursos hídricos y energéticos, con un requerimiento único de energía eléctrica y dejando atrás la utilización de pozas de evaporación solar que necesitan de 15 a 18 meses para la extracción de salmuera concentrada.

“Se está trabajando en un proceso del que siempre se ha hablado, que es la extracción directa del Litio, lo que significa que podremos reemplazar los procesos que actualmente existen, donde se pierden inmensas cantidades de agua al año, afectando directamente a la flora, fauna y ecosistema en general. Queremos aportar desde nuestras capacidades para que esta nueva tecnología funcione y podamos conseguir una salmuera concentrada pura, ya sea de Cloruro de Litio o Sulfato de Litio”, sostuvo el director de CELIMIN, Dr. Mario Grágeda.

Por su parte, la seremi de Energía de Antofagasta, Dafne Pino, quien participó del corte de cinta inaugural de las instalaciones, se refirió a la iniciativa declarando que “necesitamos minerales como el litio para lograr la transición energética mundial, por lo que encontrar procesos que ahorren agua para esta extracción, en medio de una crisis hídrica, es fundamental. Aplaudo estas iniciativas público-privadas que generan competencias y conocimiento a nivel local”.

Es importante destacar que esta iniciativa está a cargo del doctor en Ingeniería de Procesos Minerales e investigador de CELIMIN, Dr. Alonso González, y que esta colaboración permitirá a la Universidad de Antofagasta obtener materias primas para utilizarlas en tecnologías desarrolladas al interior de la institución de educación superior, potenciando la producción de Hidróxido de Litio o Carbonato de Litio.